Prije 25 godina hrvatski osmerac osvojio je prvu olimpijsku medalju u veslanju od stjecanja neovisnosti – broncu koja i danas simbolizira izvrsnost hrvatskog sporta.
Posadu osmerca činili su Branimir Vujević, Igor Boraska, Krešimir Čuljak, Siniša Skelin, Nikša Skelin, Tomislav Smoljanović, Tihomir Franković, Igor Francetić i kormilar Silvijo Petriško, pod vodstvom trenera Igora Čulina.
Iako osmerac nije nastupio u Ateni 2004., uspjesi iz Sydneyja ostavili su dubok trag u hrvatskom veslanju, uključujući medalje na Svjetskom prvenstvu i regatama Svjetskog kupa u narednim godinama.
Priča počinje sredinom 1990-ih
Hrvatsko veslanje imalo je tada izniman potencijal, ali rezultati u olimpijskim disciplinama nisu bili dosljedni. Tek 1999., na Svjetskom prvenstvu u St. Catharinesu u Kanadi, sastavljen je osmerac koji je postavio temelje za Sydney. Nakon priprema na Peručkom jezeru i niza kontrolnih regata, osmerac je pokazao da može konkurirati najvećim svjetskim velesilama.
Olimpijska sezona 2000. bila je zahtjevna. Iako je Hrvatska imala samo jednu vizu za Sydney – u dvojcu bez kormilara – posada osmerca uvjerljivo je dominirala na prvoj regati Svjetskog kupa u Münchenu, pobijedivši kasnijeg olimpijskog pobjednika Veliku Britaniju. Kvalifikacijska regata u Luzernu, pod nemilosrdnom kišom, bila je posljednja prepreka pred odlazak u Australiju. Osmerac je zauzeo drugo mjesto, iza Kanade, a ispred Njemačke, osiguravši nastup na Igrama.
Sydney je bio kulminacija tjedana priprema, napetosti i nadanja. Već u prvoj utrci eliminacija, pobjeda ispred Sjedinjenih Američkih Država pokazala je da medalja nije samo san. Finale je donijelo iznimnu borbu – Velika Britanija je bila najbolja na startu, Australija u finišu, ali hrvatski osmerac izborio je broncu. Nezadovoljstvo prvotno, ubrzo je zamijenila eksplozija oduševljenja, koja se proširila cijelom Hrvatskom. Uz dizača utega Pešalova, osmerac je bio jedini hrvatski osvajač medalje u Sydneyu koji nije otišao u zaborav.
Uz osmerac, u Sydneyu je veslao i dvojac bez kormilara Nino Šaraga i Oliver Martinov. U Sydneyju je bio i Karlovčanin Tihomir Jarnjević tada član Korane, nastupio je u dvojcu na pariće uz Ivana Jukića iz osječkog Iktusa i zauzeo 14. mjesto. Za Olimpijske igre ih je pripremao osječki trener Krešimir Ižaković. Iako rezultat nije bio medalja, Jarnjević ostaje posljednji karlovački olimpijac, simbol poveznice između zlatnih dana prošlosti i mladih veslača danas.
KA-veslači spremni nastaviti tradiciju svojih prethodnika
Tihomir Jarnjević i danas nadahnjuje mlade veslače da slijede njegove stope i teže izvrsnosti. Lokalni klubovi, uz podršku zajednice, čuvaju tradiciju i stvaraju nove naraštaje koji nastavljaju karlovačku veslačku priču na vodi.
Grad s četiri rijeke i bogatom sportskom poviješću i dalje njeguje veslačku kulturu kroz Veslački klub Korana, koji ove godine slavi 90 godina postojanja, te Veslački klub Karlovac, koji sustavno obrazuje nove generacije veslača.
Perjanice Korane danas su Ema Hodak, Luka Hajdin, Josip Jakšić, Šime Ravnjak i Mauro Bauer, dok VK Karlovac ima mlade veslačice i veslače koji već pokazuju potencijal na nacionalnim regatama. Njihovi rezultati potvrđuju da Karlovac nije zaboravio svoju veslačku tradiciju – nego je, upravo suprotno, spreman graditi novu.
Sedam dana na četiri rijeke – i bronca koja je zauvijek promijenila povijest hrvatskog veslanja. Danas tu priču nastavljaju mladi karlovački veslači, uz podršku grada koji zna prepoznati vlastiti ponos.